織物水洗的方法已經使用了幾千年，而人類發(fā)明干洗技術不過百余年。在發(fā)明干洗之前所有的織物都是使用水洗方法洗滌的，干洗與水洗其實不存在先進與落后之分，也不存在檔次高低之分。

干洗與水洗相比，使用的洗滌溶劑不同、去除污垢的類型不同、適宜的衣物種類不同。目前廣泛使用的干洗劑分兩種，一種是石油溶劑，一種是四氯乙烯。

一般而言，適用于四氯乙烯干洗的都適用于石油溶劑，石油溶劑相對干洗物品影響較小，由于石油溶劑的清潔度、可回收性等不及四氯乙烯，所以目前大部分干洗店采用的是四氯乙烯。四氯乙烯具有低毒性，但其低毒性的副作用是可以控制的，因此使四氯乙烯仍處于主導地位。